林纾1852年出生于福州光禄坊，原名群玉、秉辉，字琴南，号畏庐、畏庐居士，别署冷红生、春觉斋主人。少孤，寄养于文儒坊龙山巷外祖母家，由外祖母教其读书识字。5岁到私塾旁听，7岁进私塾。13至20岁，“杂收断简零篇用自磨治”。20岁后校阅古籍2000卷，非但经、子、史籍，且唐宋小说无不搜括。再由博览转为精读。读书如味醇酒。既博学又强记，自言“四十五以内，匪（无）书不观”，能诗、能文、能画。1882年（光绪八年，30岁）中了举人。之后7次进京参加礼部会试，屡试屡败，考不中进士，与仕途无缘。

　　这人有“两怪”，也算奇迹。第一，他不懂外语，读不了外文原著，靠“玩索译本，默记心中”，并向当年福州马尾船政学堂师生 “质西书疑义”，却能同王寿昌、魏易等人合作意译十几个国家的世界名著，译著多达185种。翻译时口述的人还没说完，他就已经把文言译文写在纸上了，一字不改。光绪二十三年（1897年），更以《巴黎茶花女遗事》一书而走红全国，成了当时中国的“译界之王”，被学者严复称颂：“可怜一卷茶花女，断尽支那荡子肠”。

　　版税多多，他用之资助贫困学子上学，学业好的更让出国留学。

　　1924年2月5日 （农历甲子正月初一），他撰写对联：“遂心惟有看山好，涉世深知寡过难”，心情并不太好。到了5月，眼睑肿胀，延请中医诊治，进补药数剂，不见消肿，且精神更为困顿。改服甘寒汤剂，病情有所减轻，自觉舒畅，被请去北京孔教大学讲解司马迁的《史记·魏其武安侯列传》，这是他一生中最后一次讲学。

　　同年，农历七月二十六日（公历8月28日）夜，他时而寒颤，时而高烧，很快进入昏迷状态。德国医生前来诊治，说是心力衰竭。抢救醒来，卧床不起，每日服药，进食牛奶等流质。他自知不久于人世，28日，强自撑持斜倚病榻，以板承笺，用毛笔书写遗嘱：“清举人林纾，于甲子月日死。长子圭，以母命嗣弟泉。今以圭长子大颖，为次子钧后，发丧。临命书此，与京中及海内至交并及门诸子为别。林纾绝笔。”（注：林纾父林国铨及弟林秉耀均远涉台湾谋生，后秉耀病死台湾，故以长子嗣爱弟）1924年10月19日（农历甲子九月十一）丑时（凌晨两三点）病亡，终年73岁。

　　现今林纾墓属于省级文物保护单位，位于新店镇过溪村白鸽垅，呈如意型，墓碑上楷书“清莲塘林畏庐先生之墓”；墓柱对联：“著述傥沾东越传，功名早淡北山文”。故居在六一中路莲宅社区；郎官巷严复故居同排向西50米左右开放他的书院——琴南书院。