通过木板印刷的有关艺术家们印象和日记、书信及旅行日志中的记载，给我们提供了许多建筑物毁坏的记录。但是几个世纪过去了，对地质构造运动和地震的关系的理解是缓慢的。由于地质学严重缺乏物理学原理的解释而闭塞停顿。18世纪在伊萨克·牛顿爵士有关波和力学著述的强烈影响下，一个新的时代开始了。牛顿的《数学原理》终于提出了能够统一解释地球上所有的运动，包括地震运动的公式。他的运动定律提供了解释地震波所需要的物理学原理，他的重力作用原理为理解造成地球形状的地质作用力提供了基础。他有关地球潮汐的极有见地的议论：“海的涨潮和落潮是由太阳和月亮的（引力的）作用引起的”，清楚地表明他的工作促成的巨大进展。
　　然而，古代把地震归因于超自然原因的迷信很难逝去。甚至到1750年一位作者在伦敦皇家学会的哲学汇报中提出“向那些对地震作自然解释而被冒犯的人”道歉。
　　1 8世纪中期在牛顿力学影响下的科学家和工程师开始发表研究报告，把地震和穿过地球岩石的波联系起来。这些研究报告很重视地震的地质效应，包括山崩、地面运动、海平面变化和建筑物毁坏。例如有人像希腊人一样注意到软地基上的建筑物比硬地基上的破坏厉害。有兴趣的人们开始保存并定期公布地震事件，1840年冯霍夫（Von Hoff）首次发表全世界的地震目录。
　　甚至当欧洲进入理性时代，科学探索迅速发展的时候，地震仍然往往被归之为超自然原因或仍沿用很早以前希腊学者们所假设的原因。这种对古老原理的依附可以在下面例子中看得很清楚。1750年伦敦被地震摇动了几次，因而被文人们称为“地震之年”。2月8日人们因窗户作响，家具摇晃跑到街上去了。一个月后一个更强烈的震动，使烟囱掉下，建筑物倒塌，教堂钟摇晃。这些事件促使学者向伦敦皇家学会提交50多篇文章。
　　这些论文之一，题为《地震成因的一些考虑》，其作者是哈尔斯（Hales），他活跃于教会事务，并与在美洲建立佐治亚殖民地的委托管理人有联系。1727年他发表了《植物统计》，是自牛顿的《光学》之后在欧洲发表最早的科学著作，此著作成为“树液在植物中流动”这一模型的奠基石。哈尔斯是一个勇敢和快乐的实验者，他的生动描述都是对牛顿的赞颂。他以自述方式描写1750年3月6日的地震：
　　“我在伦敦的一层住室被震醒，很敏感地觉得床在起伏，地面必然也在起伏。在房子里有含糊的突发噪音，最终空气里传来像小炮一样的大声爆炸声，从地震开始到结束有3～4秒时间。”
　　哈尔斯关于伦敦地震原因的观点与许多世纪以前经典哲学家所表述的观点是相似的：“我们发现，在伦敦最近的地震中，地震发生前空气往往是平静的，天上出现黑色硫磺云，如果有风，这云可能像雾一样散开，而其扩散可以阻止地震。因为地震可能是由于这种硫磺云内爆发性闪电引起的。硫蒸气平时慢慢地从地球内部上升出来，当涌出量特别大时，可能造成长期干热的天气。当硫磺云和闪电两者都近地表发生时，上升的硫磺气可能着火，并引起地光，首先在地表点燃，并非想象的在深处的爆炸是地震的直接原因。”
　　一个灾难性地震于1755年11月1日袭击了伊比利亚半岛，这一地震对地震科学研究起了关键性的促进作用。这个地震在欧洲的许多地区都有感，当人们参加宗教仪式时注意到枝形吊灯摇晃。在葡萄牙和西班牙震感强烈，许多其他欧洲国家次之。里斯本建筑物倒伏严重，约6万人死亡，许多人是由于海啸 —— 一连串高度超出高潮水位达十余米的大洋波浪致死的（图1.4）。现代研究确认里斯本大地震的震源位于葡萄牙西南海底一个叫东大西洋隆起的巨大构造上。